Pendirian UNU didorong oleh suatu cita-cita dan tekad reorientasi program pembinaan umat dari NU yang selama ini lebih fokus pada sosial dan keagamaan kearah peningkatan kualitas umat melalui jalur pendidikan formal. Nama Nahdlatul Ulama merupakan cerminan dari reorientasi tersebut diatas. UNU ditujukan kepada para kaum Nahdliyyin agar dapat mempersiapkan diri meningkatkan kapasitas pribadi untuk dapat bersaing secara baik pada era globalisasi.